25일 한국항공우주산업(KAI)은 경남 사천 공장에서 KF-21 전투기 최초 양산 1호기를 출고했다. 이는 한국형 전투기 개발 사업의 핵심 성과로, 공군 전력 강화 및 국방 기술 자립에 기여할 전망이다. 첫 양산기는 비행 시험을 거쳐 올해 9월부터 공군에 인도될 예정이다.

오늘 경상남도 사천에 위치한 한국항공우주산업(KAI) 생산 공장에서 한국형 차세대 전투기 KF-21 보라매의 최초 양산 1호기가 공식적으로 출고됐다. 이 중요한 국방 프로젝트의 새로운 이정표는 한국이 독자적인 항공우주 기술력을 바탕으로 고성능 전투기를 자체 생산하는 단계에 진입했음을 알린다. 이로써 KF-21은 개발 단계를 넘어 실질적인 전력 증강의 핵심 자산으로 자리매김할 준비를 마쳤다. 출고된 양산기는 추가적인 비행 시험을 거쳐 대한민국 공군에 인도될 예정이다.

▲ KF-21 양산 1호기 출고 의미

KF-21 전투기는 지난 2015년 개발 사업이 시작된 이래 약 8년간의 개발 기간을 거쳐 성공적으로 비행 성능을 입증했다. 이번 양산 1호기 출고는 KF-21 사업의 중요한 전환점으로 평가된다. 개발 단계에서 시제기가 제작되고 성능 검증이 이루어졌다면, 이제는 실제 전장에서 운용될 전투기가 본격적으로 생산되기 시작했다는 의미를 가진다. 이는 한국이 선진 항공 기술 보유국 대열에 합류하고 자주국방 역량을 한 단계 끌어올리는 중요한 계기가 될 것으로 보인다. 특히 KAI는 2028년까지 40대, 2032년까지 추가 80대를 포함해 총 120대의 KF-21 전투기를 생산하여 공군에 순차적으로 인도할 계획이다. 초기 양산분 6대 전량은 조종사 2명이 탑승하는 복좌형으로 제작된다.

▲ 독자 기술 기반의 국방 자주화 가속

KF-21 사업은 총 사업비 16조 5천억 원이 투입되는 역대 최대 규모의 국방 프로젝트로, 개발 단계에만 약 7조 4천 8백억 원이 투자되었다. 핵심 기술 국산화율을 높이는 데 중점을 둬, 체계 개발 단계부터 국내 600여개 기업과 연구기관이 참여하여 경제 전반에 걸쳐 상당한 파급 효과를 가져왔다. KF-21은 능동전자주사식(AESA) 레이더, 적외선 탐지추적장비(IRST) 등 주요 장비를 국내 기술로 개발하며 65% 이상의 국산화율을 달성했다. 이는 향후 유지보수 비용 절감 및 기술 주권 확보에 크게 기여할 것으로 기대된다. 또한, KF-21은 공대공 미사일과 같은 기본 무장은 물론, 향후 공대지 미사일 등 다양한 무장을 장착할 수 있도록 설계되어 확장성을 갖추고 있다. 현재 KF-21의 엔진은 미국 제너럴일렉트릭(GE)의 F414 엔진을 한화에어로스페이스가 면허 생산하고 있으며, 2030년대 중반까지는 국산 엔진 개발이 추진될 예정이다.

▲ 공군 전력 증강 및 산업 생태계 확장

KF-21 전투기의 본격적인 양산은 대한민국 공군의 노후 전투기인 F-4와 F-5 대체 수요를 충족시키고, 미래 전장 환경에 대비한 핵심 전력을 확보하는 데 결정적인 역할을 할 것이다. 특히 KF-21은 최고 속도 마하 1.8, 최대 항속거리 2,900km, 최대 무장 탑재량 7.7톤의 성능을 갖춘 4.5세대급 전투기로, 공군의 전투 역량을 획기적으로 향상시킬 것으로 예상된다. 동시에 KF-21 사업은 한국 항공우주산업의 기술 고도화를 촉진하고, 관련 중소기업들의 기술 경쟁력 강화에도 긍정적인 영향을 미치고 있다. 이는 단순한 무기 체계 개발을 넘어 국내 항공 산업 생태계 전체의 동반 성장을 이끌어내는 동력으로 작용할 전망이다.

▲ 미래 항공우주산업 선도 및 수출 시장 개척

KF-21 양산의 성공은 한국이 미래 항공우주산업의 핵심 플레이어로 도약할 수 있는 기반을 마련한다. 고도의 기술력이 집약된 전투기 생산 능력은 국제 방산 시장에서 한국의 위상을 높이고, 해외 수출 기회를 확대하는 데 중요한 발판이 될 수 있다. 이미 공동 개발국인 인도네시아가 16대의 KF-21 도입을 위한 수출 계약을 추진 중이며, 사우디아라비아와 아랍에미리트(UAE), 폴란드, 캐나다 등 여러 국가에서 KF-21에 관심을 표명하고 있다. 향후 수출 계약이 성사될 경우 막대한 경제적 부가가치 창출이 기대된다. 또한, KF-21의 지속적인 성능 개량(블록2, 블록3 등)을 통해 미래 전장 환경 변화에 유연하게 대응하고, 차세대 기술 개발을 선도하는 역할도 수행할 것으로 전망된다. 이러한 노력은 한국이 단순한 전투기 생산국을 넘어, 글로벌 항공우주 강국으로 발돋움하는 데 핵심적인 역할을 할 것이다.