한국의 산업·차량용 요소 수입국 다변화 추세가 굳어짐에 따라 차량용 '요소수 대란' 사태의 추가 발생 가능성이 크게 낮아질 전망이다.

31일 산업통상자원부에 따르면 작년 한국은 35만8천197t의 산업·차량용 요소를 수입했다.

한국은 과거 중국에서 대부분의 산업·차량용 요소를 수입했지만 정부의 각종 정책 지원 속에서 수입 업계의 다변화 노력이 더해지면서 중국산 비중이 작년 급격히 떨어진 것으로 나타났다.

중국산 산업용·차량용 요소 수입 비중은 2023년까지만 해도 88.1%로 주요 수입국 중 가장 높았지만 작년에는 27.1%에 그쳤다.

작년 산업용·차량용 요소 수입 비중이 가장 높은 곳은 베트남(53.1%)이었고 다음으로 중국(27.1%), 일본(8.8%), 카타르(4.7%), 사우디아라비아(3.4%), 인도네시아(2.9%) 등 순이었다.

중국산 비중이 급감한 것은 정부의 요소 수입 다변화 지원 정책 속에서 수입 업계가 중국 이외의 다른 나라로 도입선을 적극적으로 대체한 것이 영향을 끼친 것으로 분석된다.

정부는 우리나라의 중국 요소 의존도가 지나치게 높아 중국발 수급 불안 때마다 국내 영향이 크다고 보고 중국 외 국가에서 요소를 수입할 때 물류비 단가 차액의 50%를 보조하는 현행 정책을 폈다.

연합뉴스에 따르면 롯데케미칼 등 주요 수입 기업이 이에 보조를 맞추면서 2023년 5.2%에 그쳤던 베트남산 비중이 작년 53.1%로 급증하면서 중국산을 상당 부분 대체했다.

정부는 이 같은 요소 수입 다변화 추세가 이어지도록 하기 위해 올해부터는 상품 가격 차도 일부 보전하기로 했다.

국제 요소 시장에서는 중국 내 수급 불안시기를 제외하고는 대체로 중국산 요소가 타 국가 대비 저렴해 경제 논리만 놓고 보면 기업들이 중국산 요소 수입을 선호해 다시 중국 의존도가 높아질 수 있기 때문이다.

이에 올해부터 중국 외 국가에서 요소 수입을 위한 장기 계약을 할 때 요소 상품 단가 차액의 50%를 보조하기로 하고 2025년 정부 예산안에 관련 예산 계획을 반영했다.

정부는 차제에 '요소수 대란' 사태를 방지하기 위해 요소 국내 생산을 재정적으로 지원하는 방안을 적극적으로 검토 중이다.

차량용 요소수의 원료이자 농업용 비료로 쓰이는 요소는 만드는 데 높은 기술력이 필요하지는 않지만 경제성이 낮아 더는 국내에서 생산되지 않아 전량 수입한다.

정부는 중국 내 수급 상황에 따라 되풀이되는 '요소수 대란'을 근본적으로 막기 위해서는 사업성이 낮은 요소의 국내 생산에 나서는 기업에 재정·세제 등 종합적 지원을 할 필요가 있다고 보고 있다.

업계에 따르면 국내 기업들은 요소 생산을 할 수 있는 인력과 설비를 갖춘 상태로 정부 지원이 결정돼 경제성만 뒷받침된다면 생산의 재개를 충분히 고려해 볼 수 있다는 입장이다.

한국과 산업 구조가 유사한 일본의 경우 상당량의 요소를 자국에서 생산해 한국과 달리 중국의 수급 파동 때 받는 영향이 적다는 점도 정부가 요소 국내 생산 재개 지원을 적극적으로 검토하는 배경이 되고 있다.

앞서 정부는 올해 1분기까지 근본적인 수급 안정을 위해 국내 생산 지원, 공공 비축 대폭 확대 등의 방안도 면밀히 검토해 내년 1분기까지 확정·발표하겠다는 구체적인 시간표를 제시한 상태다.