정부가 방사능 폐기물의 처분 및 시스템 안전성을 고도화하기 위한 연구시설을 구축한다.

산업통상자원부는 한국원자력환경공단과 함께 고준위 방사능 폐기물 연구용 지하 연구시설 부지 공모를 진행한다고 18일 밝혔다.

이는 정부가 지난 2021년 발표한 ‘제 2차 고준위 방사성폐기물 관리 기본계획’에 따른 것으로, 빠르면 오는 2026년부터 지하 500m 깊이에 연구시설이 들어설 예정이다.

지하 연구시설은 실제로 고준위 방사능 폐기물이 저장될 구역과 같은 깊이에서 우리나라의 암반 특성과 처분 시스템을 연구하게 된다.

한편 정부는 이번 프로젝트가 실제 폐기 시설과는 별개의 부지에 들어설 ‘순수 연구시설’ 임을 강조하며 폐기물 반입 실험은 없다고 강조했다.

연구시설에서는 방사능 폐기물을 매립할 경우 발생하는 열과 환경 등을 유사하게 조성해 지반을 관찰하는 방식으로 연구가 진행된다.

산업통상자원부 세종 정부청사 [산업통상자원부 제공]

아울러 연구시설은 전문인력 양성 외에도 민간에 일부 개방돼 고준위 방폐장과 유사한 환경을 체험하는 시설로도 활용될 방침이다.

이외에도 산업부는 해당 지하 연구시설이 지자체에 경제적인 발전 효과를 가져다줄 것으로 기대했다.

특히 건설 및 운영을 위한 재원에 더해 완공 후 연구인력 유입에 따른 경제적 기대효과는 1000억 원에서 3000억 원에 이른다는 추산이다.

정부의 운영 계획에 따르면 연구시설은 오는 2032년까지 준공하는 것이 목표이며, 운영 기간은 약 20년이다.

산업부 관계자는 "연구시설 건설은 고준위 방폐장과는 완전히 별개의 과정으로, 방폐장 없이도 연구시설을 운영할 수 있도록 구축하는 것이 목표"라고 강조했다.