국내 엔진 솔루션 기업 비츠로넥스텍은 금속 3D프린팅 기술로 제작한 우주발사체 3t급 메탄 엔진 초기 연소기가 최근 연소시험에 성공했다고 7일 밝혔다.

연소기란 연료와 산화제를 태우면서 화염을 밖으로 뿜어내 발사체가 우주로 오를 수 있는 추력을 만드는 엔진의 핵심부품이다.

비츠로넥스텍이 개발한 연소기는 액체 메탄과 액체산소를 추진제로 쓰는 폐쇄형 팽창식 사이클 방식 엔진용으로, 기존 엔진들과 달리 연소기가 동력을 공급하는 것으로 알려졌다.

이번에 진행한 연소시험은 우주 발사체에 실릴 500㎏ 위성체를 고도 약 500㎞에 올려놓기 위한 출력을 검증하기 위한 시험이다.

최근 주목받고 있는 메탄 엔진은 현재 발사체 주력 연료인 케로신(등유)을 쓰는 엔진과 달리 깨끗하고 관리가 쉬워 차세대 엔진이라 불린다.

비츠로넥스텍이 금속 3D프린팅으로 제작한 3t 메탄엔진 연소기 [비츠로넥스텍 제공]

그러나 엔진의 특성상 수천 개에 달하는 부품으로 인해 개발의 복잡성이 가장 큰 단점으로 지적받아 왔는데, 비츠로넥스텍은 3D프린팅을 통해 엔진 부품을 몇 개로 줄이는 데 성공했다.

한편 국내에서 3D프린팅 메탄 엔진 연소기를 만들어 시험에 성공한 것은 2021년 한국항공우주연구원에 이어 이번이 두 번째다.

이번 개발은 과학기술정보통신부 주관 '소형발사체 개발역량 지원사업'을 통해 이뤄졌으며, 엔진 개발 컨소시엄에는 비츠로넥스텍을 포함해 대한항공과 한양이엔지, 제노코 등이 참여하고 있다.

비츠로넥스텍 관계자는 "최근 소형발사체가 강조되고 있지만 액체 추진체 기반 소형발사체 체계사업이 국가 지원으로 진행되지 못해 아쉽다"라고 말했다.

이어 "3t급 엔진도 정격시험을 시행할 수 있는 국내 인프라가 없기에 신속한 정부의 인프라 구축 지원이 필요하다“라고 강조했다.