[재경일보 이호영 기자] 행복전도사를 자살로 몰고 갔을 정도로 고통스러운 희귀질환 중 하나인 '루푸스(전신 홍반성 낭창)'를 줄기세포 치료법으로 개선할 수 있음을 보여주는 동물실험 결과가 유명 저널에 발표됐다.

이로 인해 루푸스질환의 치료에 새로운 희망이 생기게 되었다.

루푸스는 항체가 자기 몸을 항원으로 오인, 면역반응을 일으켜 피부·관절·혈액·신장 등 각 기관과 조직에 만성적 염증을 일으키는 류머티즘성 질환의 하나다.

알앤엘바이오 라정찬 박사팀은 삼성생명과학연구소 최은화 박사팀과 공동으로 사람의 지방유래 줄기세포를 배양해 실험 쥐의 정맥 내로 반복 투여한 결과, 루푸스로 유발된 신체 기능의 이상이 정상으로 복구되는 사실을 확인했다고 15일 밝혔다.

이 연구결과를 담은 논문은 이 분야 저명 학술지인 '관절염 및 류머티즘(Arthritis&Rheumatism)'에 실렸다.

논문에 따르면 연구팀이 사람의 지방 줄기세포를 배양한 다음 루푸스 모델 쥐의 정맥에 투여한 결과, 쥐의 생존율이 유의적으로 증가했다. 또한 단백뇨와 같은 임상증상도 현저히 개선된 것으로 연구팀은 분석했다. 루푸스 지표로 사용되는 혈액 내 '항핵항체'도 감소했다.

특히 이번 연구결과 줄기세포 치료는 증상이 심해진 후기보다 질환 초기에 시작하는 게 훨씬 좋은 효과를 나타냈다고 연구팀은 덧붙였다.

라정찬 박사는 "이번 연구결과는 줄기세포를 1년여에 걸쳐 장기간 반복투여하며 관찰한 것"이라며 "면역억제제 등 다른 보조수단 없이 동물에게 사람 지방줄기세포를 장기간 반복 투여했음에도 어떠한 부작용이 관찰되지 않았다"고 말했다.

루푸스는 인구 100만명 당 75명 꼴로 발생하는 희귀난치질환으로서 아직까지 확실한 치료방법이 없으며 통증이 너무 심해 환자가 자살까지 생각하는 무서운 질환이다.

현재로는 스테로이드나 면역억제제로 통증을 완화시키는데 그치고 있으나, 약물에 의한 부작용이 심해 문제가 되고 있는 상황이다.