볼보자동차코리아는 자동차 역사 120년 동안 개발된 안전장치 중 가장 위대한 발명품으로 손꼽히는 3점식 안전벨트(3-point Safety Belt)의 탄생 50주년을 맞았다고 19일 밝혔다.

지난 50년간 생명 지킴이로 자리잡아온 3점식 안전벨트는 1959년 볼보자동차의 엔지니어, 닐스 볼린(Nils Bohlin)에 의해 세계최초로 선보였다. 볼보자동차는 이미 1957년부터 앞좌석에 2점식 안전벨트를 설치하기 위한 고정장치를 장착하고 이용해왔다.

하지만 2점식 안전벨트의 경우 버클이 탑승자의 가슴(흉곽) 근처에 위치해 있기 때문에 사고 시 연약한 신체장기에 더 심각한 부상을 입히게 된다는 것을 발견하게 되었다. 이 같은 문제점을 개선하기 위해 당시 볼보자동차의 사장인 거너 엔겔라우(Gunnar Engellau)는 항공기의 조종사 안전장치를 개발하던 닐슨 볼린(Nils Bohlin)을 안전기술자로 채용했다.

볼린은 안전벨트의 한 선은 가슴을, 그리고 다른 한 선은 허리를 가로질러야지 사고 발생시 상체와 하체가 모두 좌석에서 이탈하지 않게 된다는 사실을 깨닫게 되었다. 그가 직면했던 가장 어려운 문제는 사용하기 간편하면서도 탑승자 보호효과가 있는 벨트를 만들어야 한다는 것이었는데, 이는 탑승자들이 벨트를 한 손으로도 맬 수 있어야 했기 때문이었다. 이 같은 운전자의 운전패턴과 사고 시 충격의 이동을 연구하던 볼린은 3점식 안전벨트를 위한 4가지 황금률를 개발하게 되었고, 1958년 처음 특허출원을 하게 됐다.

이후 1959년 볼보는 아마존(Amazon) 120과 PV544에 처음으로 3점식 안전벨트를 도입하며 업계 최초로 안전벨트를 기본사양으로 장착하였다. 또한 기존 2점식에 비해 착용이 불편하다는 시각으로 착용을 꺼리는 이들을 위해 전 차량에 3점식 안전벨트를 장착하기에 앞서, 모든 안전벨트모델을 대상으로 일련의 모의 충돌시험을 실시하였고, 그 결과 볼보의 3점식 안전벨트가 탑승자 안전보호 측면에서 최고점을 기록했다.

이런 성과를 바탕으로, 1963년 볼보는 3점식 안전벨트가 아직 도입되지 않은 미국 및 다른 여러 국가에서 판매되는 모든 볼보 차량에 3점식 안전벨트를 장착하기 시작했다. 또한 보다 많은 이들의 안전을 위해 볼보자동차는 다른 자동차 생산업체들이 사용할 수 있게 허가를 하였고, 이를 통해 오늘날 전 세계에 선보이는 모든 자동차에는 볼보가 개발한 3점식 안전벨트가 탑재되게 되었다.

3점식 안전벨트가 1960년대에 도입된 이후로 지금까지 얼마나 많은 운전자의 생명을 지켰는지에 대해 정확한 통계수치를 제시하기는 어렵다. 왜냐하면 전세계적으로 통합된 교통안전통계수치가 존재하지 않기 때문.

전문가들은 현재까지 대략 100만 명 이상의 운전자가 교통사고 시 안전벨트로 인해 목숨을 구할 수 있었으며, 그의 몇 배에 달하는 사람들이 심한 부상을 피할 수 있었던 것으로 예측한다.