김선호 국방부 차관이 17일(현지시간) 우크라이나가 제기한 북한의 러시아 파병 의혹에 대해 현재까지는 '민간인력' 지원 가능성이 있다고 보고 추적 중이라고 밝혔다.

김 차관은 이날 벨기에 브뤼셀 북대서양조약기구(NATO·나토) 본부에서 연합뉴스와 만나 "우리는 병력이 아니라 인력을 지원했을 가능성이 있고, 그렇기 때문에 유의미하게 보고 있다(는 입장)"이라고 말했다.

이어 "그것이 인력일지, 병력이 될 것인지 등은 좀 더 많은 정보가 종합돼 융합·평가되면 (진위가) 나타나게 될 것"이라고 설명했다.

볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령은 앞서 이날 북한이 러시아에 1만여명을 파병할 준비를 하고 있다는 정보가 있다고 주장했다. 서방은 '증거'가 필요하다며 신중한 입장이다.

김 차관은 사견임을 전제로 "(실제로) 만약 병력을 보낸다면 그건 자기네 나름대로 체제 유지를 위한 필요성, 그것을 러시아로부터 (보장)받기 위해 보내는 것일 것"이라며 "러시아와의 무기 거래도 벼랑 끝의 절박함에서 나오는 행위"라고 지적했다.

이날 인터뷰는 한국·일본·호주·뉴질랜드 등 인도태평양 4개 파트너국(IP4)의 첫 나토 국방장관회의 참석을 계기로 이뤄졌다. 김 차관은 김용현 국방장관의 일정상 이유로 대신 참석했다.

김 차관은 "IP4, 특히 우리 대한민국에 대한 관심이 어마어마했고, 방산 분야에 대한 관심이 지대했다"면서 "역으로 해석하면 나토가 느끼는 군사적 위협이라는 실체가 우리가 생각하는 것보다 훨씬 크다는 것"이라고 분위기를 전했다.

이날 회의에서 일부 회원국들은 나토 내부적으로 감당할 수 없는 무기 수요를 신속히 맞추기 위한 방산 협력체계 구축이 시급하다고 주장한 것으로 알려졌다. 사실상 한국 등 파트너 국가들을 염두에 둔 발언으로 해석된다.

한국은 이번 회의에서 나토 측에 협력 확대를 위한 정보공유 시스템 구축 필요성도 강조했다. 마르크 뤼터 나토 사무총장도 회의에서 IP4와 정보공유 확대 필요성을 언급한 것으로 전해졌다.

김 차관은 "나토는 '전장 정보 수립·수집 활용 체계'(BICES·바이시스)를 기반으로 정보를 공유하기 때문에 그 체계 속에서 우리 (정보공유가) 작동돼야 한다"고 짚었다.

BICES는 원격으로 안전하게 정보를 교환할 수 있는 나토의 군사기밀 공유망이다. 윤석열 대통령은 지난해 나토 정상회의에 참석해 바이시스 가입 추진을 공식화했다.

그러나 한국이 바이시스에 합류하려면 실무협상 및 새 인프라 구축에도 상당한 시간이 소요될 것으로 관측된다.

김 차관은 "예를 들어 현재 우리는 한미연합방위체계 안에서 정보공유 시스템이 있고, 나토 회원국인 미국은 바이시스에 속해 있기 때문에 이것을 일부 연결할 수 있다면 가능할 것이라고 생각한다"고 전했다.

다만 "한미간 공유정보 전체가 다 나토로 가서는 안 되기에 우리도 신중해야 할 문제"라고 부연했다.

이 밖에도 한국은 나토가 실시하는 다양한 군사연습 및 훈련에 더욱 적극적으로 참여하겠다는 입장도 전달했다고 김 차관은 전했다.