중국의 거대 기술 기업들은 미국의 수출 규제에도 올해 인공지능(AI) 인프라에 투자하면서 자본 지출을 두 배로 늘렸다.

26일(현지 시각) 파이낸셜타임즈(FT)에 따르면 알리바바, 텐센트, 바이두의 상반기 자본 지출 총액은 500억 위안(70억 달러·9조 2946억원)으로 전년 동기 230억 위안(약 4조 2869억원)에 비해 두 배나 증가했다. 이 그룹은 자체 모델과 타사 모델 모두에서 AI용 대규모 언어 모델 학습을 강화하기 위한 프로세서 및 인프라 구매에 중점을 두었다고 밝혔다.

두 명의 소식통에 따르면 틱톡의 모기업인 바이트댄스도 500억 달러(66조 3900억원)가 넘는 현금을 바탕으로 AI 관련 지출을 늘렸으며, 비상장 기업이고 투자자의 감시에서 상대적으로 자유롭다는 이점을 누리고 있다.

이달 알리바바 에디 우 최고책임자는 투자자들에게 “우리는 AI 기반 클라우드 비즈니스의 성장을 보장하기 위해 R&D와 AI 설비 투자에 계속 투자할 것이다"라며 “이는 많은 고객의 미충족 수요가 많기 때문이다"라고 말했다.

알리바바는 통이 시리즈 AI 모델을 훈련하고 다른 사람들에게 컴퓨팅 성능을 임대하기 위해 프로세서를 구매하고 있다. 이 중국 기술 대기업의 상반기 자본 지출은 총 230억 위안으로 전년 동기 대비 123% 증가했다.

우 최고책임자는 “이러한 종류의 설비 투자를 할 때 서버를 가동하자마자 해당 서버는 기본적으로 즉시 최대 용량으로 실행된다"라며 “향후 몇 분기 동안 매우 높은 ROI(투자 수익률)를 기대할 수 있다”라고 설명했다.

알리바바의 2분기 클라우드 사업 매출은 전년 동기 대비 6% 증가하며 가속도가 붙었다. 알리바바는 AI 관련 제품 매출이 전년 동기 대비 두 배 이상 증가했다고 밝혔다.

이러한 급증은 부분적으로는 고객 유치를 위한 중국 AI 스타트업에 대한 투자에 힘입은 바가 크다.

2월에 AI 스타트업 문샷(Moonshot)에 투자한 8억 달러(약 1조 621억원) 중 절반이 클라우드 서비스를 구매할 수 있는 바우처 형태로 제공되었다.

미국의 수출 통제로 인해 H100 및 곧 출시될 블랙웰 시리즈와 같은 엔비디아의 주요 AI 프로세서에 대한 접근이 차단되고 있지만, 중국의 거대 기술 기업들은 미국이 정한 컴퓨팅 성능 기준을 초과하지 않도록 설계된 엔비디아의 H20과 같은 저성능 프로세서를 구매할 수 있다.

분석가들은 엔비디아가 향후 몇 달 안에 중국 기술 그룹에 대당 12,000~13,000달러에 100만 개 이상의 프로세서를 출하할 것으로 예상하고 있다.

두 명의 소식통은 바이트댄스가 주요 고객이라고 말했다.

칩 리서치 그룹 세미애널리시스(SemiAnalysis)의 딜런 파텔은 틱톡의 모기업이 중국의 데이터 센터를 위해 수십만 대의 H20을 구매했으며, 파트너와 협력하고 말레이시아 조호르에 컴퓨팅 인프라를 구축하는 데도 많은 비용을 지출했다고 추정한다고 FT는 말했다.

패텔(Patel)은 “바이트댄스는 중국과 말레이시아에 막대한 투자를 하고 있으며 미국 클라우드에서 구매하고 있기 때문에 중국의 최대 AI 구매업체다"라고 말했다.

소셜 미디어 및 게임 대기업인 텐센트는 첫 6개월 동안 설비투자가 230억 위안으로 전년 동기 대비 176% 증가했으며, 이는 부분적으로 GPU 및 CPU 서버에 대한 투자에 힘입은 것이라고 밝혔다.

제임스 미첼 최고 전략책임자는 클라우드 비즈니스가 그래픽 처리 장치 임대 수요 증가로 인해 혜택을 받았지만 미국 경쟁업체들이 경험한 호황보다는 규모가 작다고 말했다.

그는 “중국에는 미국처럼 대규모 언어 모델을 자체적으로 구축하려는 자금력이 풍부한 스타트업이 많지 않다. 소규모 회사들이 많지만 10억 달러, 20억 달러의 자본을 투자받았다"라며 “미국처럼 100억 달러나 900억 달러로 자본화되어 있지 않다"라고 말했다.

텐센트의 투자 전략에 정통한 한 관계자는 중국의 규제 입장에 대한 우려가 남아 있기 때문에 AI 그룹에 더 적은 액수의 수표를 쓰고 있다고 말했다.

중국의 오랜 AI 리더인 바이두는 상반기에 전년 동기 대비 4% 증가한 42억 위안을 지출하며 자본 지출을 가장 억제했다.

전반적으로 중국의 빅테크 자본 지출은 여전히 미국 기업에 비해 훨씬 뒤처져 있다. 알파벳, 아마존, 메타, 마이크로소프트는 상반기에 1060억 달러를 지출했으며 향후 몇 달 동안 추가 투자를 약속했다.