한국원자력연구원이 최근 ‘선진 핵주기 기술개발부’를 통해 세계 최초로 중수로 폐수지의 상용규모 처리 실증에 성공했다고 15일 밝혔다.

국내에서 가동 중인 월성원전과 같은 중수로 원자력발전소에서는 폐수지라는 중준위 방사능폐기물이 발생한다.

폐수지는 원전 내부의 방사성 핵종을 제거할 때 사용한 이온교환수지인데, 폐수지는 방사능 농도가 높고 대량으로 발생하기 때문에 기존 방사성폐기물 처분장에서 처분하는 것이 불가능하다.

우리나라처럼 중수로를 운영하는 캐나다, 중국, 인도 등에서는 폐수지에 전기나 열, 산 등을 가해 방사성 물질을 분리·저감하는 기술을 사용하고 있으나, 이는 과도한 2차 폐기물이 발생하고 처리에 시간이 오래 걸린다는 한계점이 있었다.

한편 원자력연구원은 지난 2018년 마이크로파 조사를 통한 폐수지 처리 원천기술을 개발한 바 있다.

해당 기술은 전자레인지에서 사용되는 마이크로파로 폐수지를 가열해 방사성 물질을 분리하는 기술로, 2차 폐기물이 발생하지 않고 비교적 빠른 처리가 가능하다는 장점이 있다.

상용규모 중수로 폐수지 처리시설 [한국원자력연구원 제공]

이에 원자력연구원은 해당 기술을 상용화할 수 있도록 공정을 개발해 지난 2월부터 월성발전소 내부에 보관 중인 폐수지에 적용하는 시범 사업을 추진했으며, 이번에 실제 99%의 방사성 물질을 분리·저감·회수하는 데 성공한 것이다.

원자력연구원은 이번 실증이 세계 최초로 폐수지를 상용 규모로 처리하면서 안전성을 확인받은 사례라고 강조했다.

또 폐수지에서 분리해낸 방사성 물질은 원자력 산업에서 대부분 수입에 의존하고 있던 고부가가치 물질이다.

원자력연구원은 국내 중수로에 보관된 방사성 물질의 가치가 대략 1조 원이 넘을 것으로 기대했다.

원자력연구원 류재수 부장은 “이번 중수로 폐수지 처리기술은 방사성폐기물의 문제를 해소하는 중요한 연구 결과 중의 하나”라고 강조했다.

이어 “새롭고 혁신적인 방사성 폐기물처리 공정기술과 관리기술을 지속적으로 추진할 계획”이라고 말했다.