현대자동차·기아가 미국 엔지니어링 기업 더블유엘고어앤드어소시에이츠(이하 고어)와 함께 차세대 상용 수소전기차(FCEV) 소재 전해질막 개발을 추진한다고 5일 밝혔다.

전해질막은 수소연료전지의 핵심 부품으로, 수소가스에서 전자의 이동은 막으면서 수소이온만을 이동시키는 문과 같은 역할을 한다.

수소연료전지는 수소이온의 움직임에 따라 화학반응의 속도가 결정되기에 전해질막의 성능이 곧 전체 연료전지의 시스템 출력과 내구성을 좌우하게 된다.

고어는 기존 전해질막의 양산화 기술을 보유하고 있는 글로벌 기업이며, 현재 연료전지용 전해질막 이외에도 ‘막 전극 접합체(MEA)’의 원천 특허도 다수 보유하고 있다.

MEA란 수소연료전지에서 산소와 수소의 화학적 반응을 통해 전기에너지로 변환시키는 역할을 하는 필름 형태의 접합체로, 전해질막과 전극을 잇는 역할을 한다.

고어는 해당 특허를 바탕으로 현재 세계 주요 주문자 상표 부착 생산(OEM) 및 연료전지 전문사에 전해질막과 MEA를 공급하고 있다.

현대차·기아와 美 고어의 전해질막 공동개발 협약식 [현대차·기아 제공]

현대차·기아는 차량에 차세대 전해질막을 적용한 연료전지 시스템을 탑재할 경우 기존 상용 수소 전기차의 내구성 및 성능을 대폭 끌어올릴 수 있을 것으로 기대했다.

또 이번 협약을 통해 차세대 연료전지 시스템에 적용될 최적의 전해질막을 개발해 수소 전기차 시장에서의 입지를 확대한다는 방침이다.

고어와 현대차그룹의 협력관계는 지난 2013년 현대차 최초의 양산형 수소 전기차 ‘투싼ix35 FCEV’를 시작으로 현재까지 15년이 넘게 이어지고 있다.

현대차·기아 김창환 전무는 "고어와의 오랜 협력관계를 바탕으로 상용 수소전기차에 요구되는 우수한 내구성을 확보하고자 한다"라고 말했다.

이어 "차세대 전해질막을 개발해 연료전지 분야의 최신 기술을 선점하고 더 경쟁력 있는 수소 전기차를 세상에 내놓을 것"이라는 포부를 밝혔다.

고어 ‘미셸 어거스틴’ 클린에너지 비즈니스 그룹 리더는 "우수한 고분자 전해질막 기술 솔루션을 기반으로 현대차·기아가 고객에게 성능 및 비용 측면에서 경쟁력 있는 수소전기차를 제공할 수 있도록 도울 것"이라고 말했다.