경북 암사자 탈출 사건으로 민간 동물원과 사설농장에서의 동물 관리 부실 문제가 이슈로 떠오르고 있다.

14일 경북 고령군에 따르면, 이날 오전 덕곡면 옥계리 한 사설농장에서 기르던 암사자 1마리가 탈출했다가 농장 인근에서 출동한 엽사와 경찰 등에 의해 사살됐다.

해당 농장은 통관과 신고 절차를 거치며 사자를 키웠다. 하지만 이번 사건은 먹이를 주고 청소를 하러 온 농장 관리인의 실수로 인해 발생한 것으로 추정되고 있다.

해당 농장에 따르면, 관리인이 암사자가 탈출한 사실을 인지했을 때 사육시설 뒤편 문이 열려있는 상태였다.

현 농장 주인에 따르면, 직전 주인은 해당 사자를 동물원에 기부나 대여하는 것을 환경청에 요청했다. 하지만 맹수 특성상 서열 다툼이 나면 동물원의 다른 사자가 죽는 등 우려로 거부됐다.

▲ 경북 암사자 탈출 소동. [연합뉴스 제공]

맹수가 탈출하는 사건은 이미 전국에서 연이어 발생했다.

지난 1월 21일 오후 강원 강릉의 한 동물농장에서 기르던 새끼사자 2마리가 우리에서 탈출했다가 마취총을 맞고 2시간 30분 만에 생포됐다.

또 지난해 12월 8일에는 울산시 울주군 한 무허가 곰 사육농장에서 반달가슴곰 3마리가 탈출했다가 출동한 포획단에 의해 사살됐다.

사육장 입구에서는 농장 경영자인 60대 남녀가 숨진 채 발견됐다.

이 농장에서는 2021년 5월 19일에도 곰이 탈출했다가 주민에게 발견돼 포획됐다.

맹수에 대한 안전문제와 함께 동물복지 논란도 있었다. 지난 6월 경남 김해에 있는 한 민간 동물원은 사자를 제대로 관리하지 못했다는 '갈비사자' 논란에 휩싸였다.

사람 나이로 치면 100살에 가까울 정도로 나이가 들고 삐쩍 마른 사자가 낡고 열악한 실내 시설에서 홀로 지내는 것이 알려졌고, 김해시 웹사이트에는 사자를 구해달라거나 동물원 폐쇄를 요구하는 민원이 쏟아졌다.

이에 이 사자는 충북 청주시가 운영하는 청주동물원으로 이송됐다. 하지만 실외 사육장에서 기르던 수사자의 자식인 4살 암사자를 빈 실내 우리에 넣어 기르면서 여론이 더욱 악화됐다.

결국 동물원 측은 상황이 어려워졌고 시민 인식이 나빠졌다며 이달 12일부터 운영을 중단했다.