에너지 가격이 하락하면서 올해 두 번째로 세계 경제를 뒤흔들고 있다고 월스트리트 저널(WSJ)이 12일(현지시각) 보도했다.

급락하는 원유와 천연가스 가격은 경제 성장을 촉진하고 소비자들의 지갑에 돈이 들어가며 신뢰도가 높아지고, 정부 예산에 대한 압박이 줄어들고 있다는 것이다.

이는 작년 러시아의 우크라이나 침공으로 유럽과 주변 국가들에 깊은 경기 침체 우려가 제기되던 시기와 반대되는 상황이다.

경제학자들은 미국과 유럽에서 이번에 예상외로 강한 경제 데이터가 발표된 것은 에너지 가격 하락의 영향이 상당하다고 말하고 있다. S&P 글로벌이 발표한 비즈니스 조사에 따르면, 대서양 양쪽의 공급망 관리자들은 이전 몇개월보다 더 낙관적이며, 이는 미래 성장의 중요한 지표로 살펴볼 만하다고 밝혔다.

WSJ는 가계, 기업 및 정부에게 뜻밖의 혜택이 주어지면서, 중앙은행이 고인플레이션을 억제하기 위해 이자율을 올리면서 높아진 차입 비용을 상쇄하고 있다고 분석했다.

또한 서방의 러시아 공급 금수 조치에 시장이 적응하고 긴급 비축원유의 공급 증가로 석유 배럴당 가격은 지난해 중반 이후 약 1/3 이상 하락해 전쟁 전 수준인 121달러에서 약 77달러로 떨어졌다. 일부 경제학자들은 중국 경제가 재개되면 유가가 상승할 것이라고 경고했지만, 아직 그런 일은 일어나지 않았다.

유럽에서는 따뜻한 날씨와 보존, 수입 증가에 힘입어 기준 천연가스 도매가격이 지난 여름 이후 거의 90% 폭락해 2021년 이후 최저치를 기록했다.

에너지는 거의 모든 상품과 서비스에 들어가므로, 1970년대 이후 고도로 발전한 경제에서는 생산량 당 에너지 소비가 감소하였지만 여전히 중요성이 높다.

런던 캐피털 이코노믹스의 수석 이코노미스트 닐 시어링(Neil Shearing)은 "유럽의 거시경제 전망 측면에서 이것이 얼마나 중요한지는 과장이라고 말할 수 없다"라고 말했다.

유럽의 경우 천연가스 가격 하락은 이탈리아의 올해 국내총생산(GDP)의 약 3.5%, 독일, 포르투갈, 스페인의 GDP의 약 2%에 해당하는 막대한 비용 절감을 의미한다고 캐피털 이코노믹스는 분석했다.

그러므로 시어링 이코노미스트는 비용 절감의 실제 영향은 산출에 반영되는 것의 절반 정도일 것이라고 말하며 "우리는 꽤 깊은 경기침체를 예상했지만 보다 옅고 짧은 경기침체가 예상된다"라고 밝혔다.

그러나 생산량에 미치는 영향은 가계와 기업에 대한 타격을 완화하기 위해 정부가 작년에 내놓은 수천억 달러의 보조금으로 인해 복잡하다. 그 보조금은 에너지 가격의 상승과 그에 따른 하락의 영향을 약화시켰다.

이러한 이유로 생산에 미치는 영향은 실제 비용 절감의 절반 정도가 될 것이라고 시어링은 말했다.

그는 "우리는 상당히 깊은 경기 침체를 예상했던 상황에서 온화하고 얕고 수명이 짧은 경기 침체를 예상하는 상황으로 전환했다"라고 말했다.

캐피털 이코노믹스와 베렌버그 은행에 따르면 에너지 부양책은 유로존의 생산량을 약 1.5% 증가시킬 수 있으며, 이는 대략 1년치 성장에 해당한다.

베렌베르크 은행에 따르면 유로존 경제는 지난 10월의 1.3% 수축 전망에 비해 올해 0.7% 성장할 것으로 예상된다. 경제학자들은 미국도 이득을 볼 것이지만 그 영향은 상대적으로 덜할 것이라고 밝혔다.

최근 몇 달간 대서양 양안에서 소비자 신뢰도가 강력히 회복되면서 지난해 하락폭을 반전시켰다. 경제학자들은 이로 인행 가계가 팬데믹 기간 동안 저축한 돈을 더 많이 사용하여 성장을 더욱 촉진한다는 것을 의미할 수 있다고 말했다.

베렌베르크 은행의 수석 경제학자인 홀거 슈미딩은 유럽 전역에서 지난해 가계와 기업의 신뢰도에 대한 충격은 적어도 가계의 처분가능 소득에 대한 영향만큼 중요했다고 말했다.

천연가스 수입 의존도가 높은 이탈리아는 1월 소매 판매가 12월보다 1.7% 급증했다. 이는 팬데믹 봉쇄 이후 경제가 재개된 2020년 5월 이후 가장 빠른 증가율 중 하나였다.

독일 연방통계청에 따르면 에너지 집약적인 부문의 생산이 지난 1월에 전월 대비 6.8% 급증했다. 이는 지난해 5분의 1 수준으로 급감한 후 가장 높은 수준으로 회복된 수치다.

슈미딩은 "지난해 유로존을 침체에 빠뜨린 것은 지난 여름과 겨울에 만연한 가스 가격 폭발과 가스 부족에 대한 우려뿐"이라며 "이 충격은 이제 역전되고 있다"라고 말했다.