지구 밖 행성서 동력비행 성공은 처음
라이트형제 동력비행과 비견돼 주목

미국 항공우주국(NASA·나사)는 우주 헬기 '인저뉴어티'(Ingenuity)가 19일(현지시간) 화성에서 시험 비행에 성공했다고 밝혔다.

이번 시범 비행은 이륙 후 초속 1ｍ의 속력으로 약 3ｍ 높이까지 상승해 30초간 정지비행을 하고 착륙하는 방식이었던 것으로 알려졌다.

인저뉴어티는 첫 비행 직후 소모된 동력을 태양에너지로 재충전하기 위해 수면에 들어간 것으로 추정된다.

NASA는 인저뉴어티를 30솔(1솔은 24시간 37분 23초) 내 최대 다섯 차례 실시하겠다고 밝혔다. 앞으로 네 차례 더 시험비행에 나설 수 있다.

인저뉴어티는 높이 약 49㎝로, 질량은 지구에서는 1.8㎏이지만 중력이 지구의 3분의 1인 화성에서는 0.68㎏에 불과한 작은 비행체다.

◆ 인류의 동력비행체, 지구밖에서 처음으로 비행 성공

인류가 지구 외 행성에서 '제어가 되는 동력체'를 비행시킨 것은 이번이 처음이다.

인저뉴어티 시험비행은 1903년 라이트 형제가 인류 최초 동력 비행에 성공한 일과 비견된다.

뉴욕타임스(NYT)는 "화성 표면에서 이륙하는 것은 지구에서 고도 10만피트(약 30㎞)로 비행하는 것과 비교할만하다"라면서 "어떤 헬기도 그 정도 높이에서 비행한 적이 없다"라고 설명했다.

NASA는 "인저뉴어티는 화성에서 비행하는 데 필요한 기술을 실증하려는 목적에서 만들어졌다"라면서 "해당 기술들은 더 진보된 로봇 비행체가 나올 수 있도록 할 것"이라고 밝혔다.

그러면서 "미래의 화성 헬기는 기존 착륙선과 로버, 궤도선이 제공하지 못했던 독특한 시점을 제공할 수 있다"라면서 "로버가 닿을 수 없는 지역에 가거나 가벼운 화물을 옮길 수도 있을 것"이라고 전망했다.

NASA는 인저뉴어티를 만드는 데 8천500만달러(약 950억3천만원)를 들였다.

인저뉴어티를 품고 화성에 간 탐사 로버 '퍼서비어런스'를 개발하는 데는 27억달러(약 3조원)를 투입했다.