지난 8일 분화한 일본 구마모토(熊本)현의 활화산인 아소산(阿蘇山)이 심상치 않다. 지난 4월 발생한 구마모토의 연쇄 지진으로 아소산에 새로운 단층이 생겨 분화 가능성이 커졌기 때문이다. 이를 우려한 일본정부는 분화경계경보 발령을 분화전에도 할수 있도록 관련 연구를 진행하고 있다.

21일 교도통신과 니혼게이자이(日本經濟)신문(닛케이) 등에 따르면 린아이밍(林愛明) 교토(京都)대 교수(지진지질학) 연구팀은 구마모토 지진으로 생긴 단층이 아소산 지하에 있는 마그마의 통로 역할을 해 과거에 확인되지 않았던 장소로 분출할 우려가 있다는 내용의 논문을 미국 학술지 사이언스지 20일 자에 발표했다.

연구팀은 아소산 칼데라(화산 폭발로 분화구 주변이 함몰돼 생긴 우묵한 지형)에서 구마모토 지진으로 생긴 균열을 확인했으며 지진의 진동 정도 등을 함께 분석해 이 단층이 구마모토 본 지진을 일으킨 것으로 지목된 단층의 연속선에 있지 않다고 판단했다. 이어 액체 상태인 마그마에 의해 진동의 전달 방향이 바뀌었고 이로 인해 생긴 땅속 균열이 새로운 단층이라고 보고 있다. 이 단층 아래쪽에는 마그마가 고여있으며 땅속 균열을 따라서 분출할 우려가 있다고 논문은 지적했다.

린 교수는 이번 연구 결과와 지난 8일 분화가 모순되는 것은 아니라면서 "지진 단층과 분화의 관계를 고려해 화산 재해 위험 지도를 작성할 필요가 있다"는 의견을 밝혔다.

이처럼 아소산의 심사치않은 분위기에 일본 정부는 이전부터 분화발령 기준을 분화 이전에도 할 수 있도록 조사를 진행하고 있다. 도쿄신문에 따르면 일본 기상청은 지난 8일 아소산 분화에 앞서 분화 경계 수준을 올리지 못했는데 분화 전에 경계 수준을 높일 수 있도록 제도 개선을 검토 중이다.

아소산은 이번 분화 약 1주일 전부터 화산성 지진이 증가했고 화산성 미동의 진폭이 커졌다. 하지만 일본 기상청은 아소산이 분화한 후에야 분화 경계 수준을 2(화구주변 규제)에서 3(입산 규제)으로 끌어올렸다.

기상청 담당자는 "이번 사례까지 감안해 분화 전에 경계 수준을 끌어올릴 수 있도록 확실히 검증하겠다"고 말했다.

현재 분화 경계 수준을 2에서 3으로 올리는 기준은 '분석(噴石, 화산이 분출할 때 나오는 굳은 용암 조각이나 암석 파편 등)이 화구로부터 대략 2㎞ 이내의 거리까지 비산하는 경우', '폭발적인 분화가 발생한 경우' 등으로 규정돼 있다.

지난 8일 오전 1시 46분께 일본 구마모토현에 있는 아소산(높이 1,592ｍ)에서 폭발적 분화가 발생했다. 사진은 분화 후 연기를 내뿜고 있는 아소산. /구마모토 교도=연합뉴스